Nos acercamos en esta segunda sesión a los avances en esta ciencia que tuvieron lugar durante el período de la ilustración, y más concretamente los relativos al conocimiento del universo.

La Ilustración fue una época en que evolucionó el pensamiento del hombre, aumentando el deseo de descubrir a través de la razón y la observación, expresándose en una libertad cultural.

En este periodo, aparece de forma destacada William Herschel (1738-1822), quien descubrió el planeta Urano y la radiación infrarroja del Sol, demostró el movimiento del sistema solar en el espacio, infirió la forma lenticular de la Vía Láctea, catalogó más de dos mil nebulosas y creó la doctrina de los “Universos Islas”. Por su parte, Pierre-Simon Laplace (1749-1827) fue un destacado matemático, astrónomo y físico francés, autor de la célebre obra “Mecánica celeste”,  la cual prueba que los movimientos orbitales son estables y descubre la influencia del aplastamiento de la Tierra en los polos sobre el movimiento de la Luna.

Nos centraremos en este taller en un astrónomo francés llamado Charles Messier (1730-1817), quien elaboró a lo largo del último cuarto del siglo XVIII un catálogo compuesto por objetos celestes visibles desde el hemisferio Norte (ya que Messier observaba desde París). La primera edición del catálogo, en 1774, incluía 45 objetos, y la última de sus ediciones, en 1781, alcanzó la cifra de 103. Gracias a sus anotaciones, más de un siglo después otros astrónomos extendieron la recopilación hasta 110 objetos celestes, conocidos desde entonces por la comunidad científica y los aficionados a la Astronomía por la posición que ocupan dentro de ese listado. Así, M1 es la Nebulosa del Cangrejo o NGC 1952, por ejemplo.

Tan importantes fueron estos avances que, desde la década de 1980, aficionados a la Astronomía se reúnen durante la segunda mitad del mes de marzo para celebrar maratones durante una noche, en la que deben encontrar en el cielo el mayor número posible de los objetos que Messier catalogó.

La Astronomía moderna no sería lo mismo sin esta figura.