No está demasiado claro cuándo apareció —o se inventó— eso que conocemos como amor romántico. Algunos dicen que nació en las cortes occitanas del siglo XII, que alumbraron el llamado amor cortés. Otros hablan del siglo XIX y remiten al movimiento romántico, que reivindicó el papel y la preeminencia de las emociones, hasta entonces sometidas al yugo de la moralidad o la racionalidad más irrestricta. Ahora tenemos claro que el amor es algo que tiene que ver sobre todo con los sentimientos de dos personas, pero no hace mucho tiempo los matrimonios obedecían a muy otras razones, sobre todo económicas, que tenían en cuenta más el estatus social que los sentimientos privados.

En el nuevo mundo, un joven abogado de buena posición social —cuyo nombre es precisamente Newland Archer— participa en los preparativos de su boda con una joven y aparentemente ingenua jovencita que, como él, también pertenece a la clase pudiente neoyorquina. Pero lo hace de la misma manera que aborda todos sus asuntos en la vida, trabajo incluido: con desgana, sin ningún entusiasmo. Su apatía vital desaparecerá, sin embargo, con la llegada de la condesa Olenska, prima de su prometida, que arrastra un pasado escandaloso que es la comidilla de una alta sociedad en la que parecer es tan o más importante que ser. Por fin a Newland Archer le interesa algo —y alguien— de verdad. Pero, acostumbrado a la resignación, le cuesta decidirse. Cuando por fin lo hace, decubrirá que su prometida no era tan inocente como parecía en un principio. Y que su privilegiado entorno social, lleno de confort y propenso a la molicie, puede convertirse en una prisión cuyos barrotes son difíciles de advertir y de la que resulta prácticamente imposible escapar.